Coralele decolorate se recuperează doar prin simpla atingere a unui coral sănătos

Coralele care au devenit albe și sunt aproape de moarte pot recupera doar prin atingerea unui coral sănătos. În experimente de laborator, coralele foarte decolorate și-au recuperat culoarea și sănătatea completă în decurs de șapte săptămâni, după doar câteva zile de contact cu o copie sănătoasă a lor.

Un accident într-un acuariu

Ideea a apărut din ceva ce s-a întâmplat întâmplător în 2025. În laboratorul lui Steve Palumbi, profesor de științe marine de la Stanford Doerr School of Sustainability, două fragmente extrase din aceeași colonie de corali — unul sănătos, unul decolorat — s-au ciocnit într-un rezervor. În locul unde cele două bucăți au atins, coragul alb a început să își recupereze culoarea.

În aceeași perioadă, Danny Collins, un student PhD în oceane și autorul principal al studiului, investiga modul în care se dezvoltă și se răspândesc bolile de corali. El se concentra în special pe bacteriile nocive care ajung pe bucăți de plastic și intră în corale prin contact direct. Asta i-a oferit o altă întrebare: dacă contactul poate permite intrării lucrurilor nocive, ar putea permite și intrarea unor lucruri utile? Rezultatele au apărut pe 14 octombrie în revista Science Advances.

Zece perechi și o diferență de câțiva milimetri

Pentru a testa ideea, Collins a pregătit zece perechi de fragmente de corali. Fiecare pereche conținea o bucată sănătoasă și o bucată decolorată, iar ambele bucăți proveneau din același animal de coral, ceea ce le făcea genetic identice.

Cinci dintre perechi au fost poziționate astfel încât cele două fragmente să se atingă fizic. Celelalte cinci au fost ținute la distanță de spații care măsurau doar câțiva milimetri. Diferența dintre cele două grupuri a fost clară: fiecare fragment decolorat care a atins partenerul său sănătos s-a recuperat complet în decurs de șapte săptămâni, în timp ce fiecare fragment decolorat ținut separat a murit.

De ce funcționează atingerea

Coralele sunt animale, nu plante sau roci. În majoritatea speciilor de corali, animalele individuale se reproducând creând copii genetic identice cu ele însele, iar aceste copii cresc împreună în colonii mari care formează recife. Când două dintre aceste corale identice se întâlnesc, țesuturile lor recunosc una pe cealaltă și pot fuziona. Palumbi a comparat acest lucru cu transplanturile de organe la oameni, care sunt adesea de succes atunci când donorul este un gemen identic.

Privind printr-un microscop puternic, cercetătorii au văzut canale minuscule în interiorul țesuturilor celor două fragmente aliniindu-se și unindu-se, formând conexiuni care au permis mișcarea materialului între ele. Algele benefice — organismele microscopice care trăiesc în interiorul țesutului de coral și care furnizează o mare parte din energia de care coralele au nevoie — au trecut din fragmentul sănătos în cel decolorat. Algele au fost observate că se mișcă în decurs de doar trei zile.

Echipa a apoi testat cât timp au avut de fapt nevoie coralele să rămână conectate. O singură săptămână de contact a fost suficientă pentru a transfera algele necesare unei recuperări complete, iar în unele cazuri, cinci zile au fost suficiente. Coralele separate după acel scurt contact au revenit totuși la sănătatea completă în decurs de șapte săptămâni, exact la fel de mult ca coralele care au rămas unite pe tot parcursul experimentului. Cercetătorii descriu rezultatul ca fiind cea mai rapidă recuperare documentată din decolorarea corallilor.

Ce ar putea însemna pentru recife

Decolorarea apare atunci când creșterea temperaturilor oceanice provoacă corallilor să piardă algele care trăiesc în interiorul țesuturilor lor. Fără aceste alge, coralele își pierd culorile, se luptă să obțină suficientă hrană și devin mai susceptibile la algele nocive. Chiar și atunci când un coral decolorat supraviețuiește, recuperarea sănătății poate dura luni sau ani.

Un studiu separat, publicat în Nature Communications, a folosit un model computerizat al Barierii de Corali din Australia pentru a simula ce s-ar putea întâmpla celor 3.800 de recife în condițiile prognozelor climatice actuale. Acesta a proiectat o scădere rapidă a corallilor până la mijlocul secolului, sub toate scenariile de emisii testate de autori. De asemenea, a constatat că recuperarea rămâne posibilă în acest secol dacă încălzirea rămâne sub 2 grade Celsius, și a concluzionat că limitarea încălzirii globale până în 2050 este crucială pentru ca coralele să continue să existe.

Experimentele de atingere au fost efectuate în rezervoare, nu pe un recif. Ele indică un instrument posibil pentru restaurarea recifelor deteriorate, dar nu rezolvă problema căldurii descrisă în lucrarea de modelare. Așa cum au spus cercetătorii, coralele decolorate ar putea muri, dar nu sunt încă moarte.