Craterul Silverpit confirmat ca impact de asteroid care a ridicat un tsunami de 100 de metri

Un crater la 700 de metri sub fundul mării

Craterul Silverpit se află în sudul Mării Nordului, la aproximativ 700 de metri sub fundul mării și la circa 80 de mile de coasta Yorkshire. Craterul în sine măsoară aproximativ trei kilometri în diametru. În jurul lui se află o regiune mult mai mare, de 20 de kilometri lățime, cu falii circulare, fracturi în rocă unde a avut loc mișcare.

Oamenii de știință au identificat structura pentru prima dată în 2002. Conturul ei aproape circular, vârful central ridicat și inelele de falii semănau cu alte situri de impact, iar vârfurile centrale se pot forma când rocile comprimate de o coliziune se ridică în sus. Interpretarea a fost totuși contestată. Unii geologi au susținut că depozitele de sare subterane în mișcare au deformat straturile de rocă de deasupra, în timp ce alții au propus că activitatea vulcanică a cauzat prăbușirea unei părți a fundului mării. În 2009, geologii au votat asupra explicațiilor concurente, după cum este documentat în revista Geoscientist, iar majoritatea participanților au respins ipoteza impactului de asteroid.

Mineralele șocate încheie disputa

O echipă condusă de Dr. Uisdean Nicholson de la Universitatea Heriot-Watt din Edinburgh a combinat imagistica seismică 3D, datele petrografice și biostratigrafice și simulările numerice de impact. Datele seismice imaginează întreaga structură, confirmând o ridicare centrală, un șanț anular, o zonă de deteriorare și numeroase cratere secundare pe fundul mării contemporan. Distribuția faliilor normale și inverse în margine, și faliile radiale curbate în jurul ridicării centrale, sugerează un impact la unghi mic dinspre vest. O ridicare centrală cu vârf plat și cu gropițe la orizontul superior de cretă poate indica o devolatilizare semnificativă a cretei imediat după impact.

Dovada decisivă a venit de la fragmentele de rocă colectate din puțul 43/25-1 din apropiere. Studiul publicat raportează două granule cu lamelae de șoc, indicând presiuni de șoc de aproximativ 10 până la 13 gigapascali, în concordanță cu rezultatele modelelor numerice. Relatarea universității descrie cristale rare de cuarț și feldspat șocate la aceeași adâncime ca fundul craterului. Nicholson a declarat: „Acestea dovedesc dincolo de orice îndoială ipoteza craterului de impact, deoarece au o structură care poate fi creată doar de presiuni extreme de șoc.”

Un asteroid de 160 de metri și un tsunami de peste 100 de metri

Datele biostratigrafice plasează evenimentul în Eocenul mijlociu, între 43 și 46 de milioane de ani în urmă. Simulările sugerează că un asteroid de aproximativ 160 de metri în diametru a venit dinspre vest și a lovit fundul mării la un unghi mic. Coliziunea a aruncat în aer o perdea de rocă și apă de 1,5 kilometri și a declanșat un tsunami de peste 100 de metri, sau 330 de picioare, înălțime. Obiectul a fost mult mai mic decât asteroidul asociat cu extincția dinozaurilor.

De ce craterele de impact confirmate sunt rare

Studiul, publicat în Nature Communications, stabilește Silverpit ca unul dintre relativ puținele cratere de impact confirmate pe Pământ. Lucrarea notează că doar aproximativ 200 de cratere de impact confirmate sunt cunoscute în registrul terestru, și că craterele de impact marin sunt și mai rare, cu doar aproximativ 33 de exemple confirmate sau probabile identificate, în ciuda faptului că peste 70 la sută din suprafața Pământului este acoperită de apă. Corpurile impactante mai mari de aproximativ 100 de metri în diametru pot penetra atmosfera și pot lovi suprafața.

Craterele îngropate tind să fie mai bine păstrate decât cele expuse la suprafață, care sunt modificate de intemperii, eroziune și deformare tectonică, dar sunt dificil de investigat fără imagistică seismică de înaltă rezoluție sau carote de foraj. Înainte de această lucrare, singurul crater de impact de pe Pământ complet imagistat cu seismică 3D a fost Craterul Nadir, de aproximativ nouă kilometri, în largul Africii de Vest. Autorii descriu Silverpit ca o structură de impact hipervelocă excepțional păstrată.