Sfânt și întreg sunt veri apropiați, din aceeași rădăcină străveche
Cuvintele holy și whole pornesc din același punct, iar w-ul din fața lui whole nu are niciun motiv istoric să fie acolo.
Holy și whole par două cuvinte fără legătură, cu două treburi fără legătură. Sunt veri apropiați și amândouă se trag din același cuvânt vechi. Istoria lor comună explică și o enigmă care îi enervează de multă vreme pe cei care țin la ortografie: w-ul din fața lui whole nu are ce căuta acolo.
Litera rătăcită din whole
Whole provine din cuvântul englez vechi hāl. Printre rudele lui din alte limbi germanice vechi se numără goticul hails, islandeza veche heill și germana veche înaltă heil, și niciunul nu începe cu un w. Nimic din întreaga istorie a acestui adjectiv nu justifică litera inițială. Cel mai probabil motiv este unul practic: poate a fost adăugată ca să țină whole deoparte de hole, un cuvânt cu care altfel s-ar fi potrivit exact în sunet. Litera este o deghizare, nu o bucată din trecutul cuvântului.
Două cuvinte, o singură formă
Holy înseamnă același lucru ca latinescul sanctus și este înrudit cu englezescul hallow, dar și cu whole. Pune cele două cuvinte alături și sunt aproape gemeni identici. Whole provine dintr-o formă care suna ca hail-az; holy provine dintr-una care suna ca hail-ig-az. Nu sunt documente scrise, ci presupunerea cea mai bună a istoricilor limbii despre cum suna un cuvânt rostit cu mult mai vechi, înainte ca cineva să-l fi scris. Singura diferență dintre cele două este o terminație lipită de holy, care pare să nu fi schimbat nimic la sens — un lucru ciudat pentru o asemenea terminație, deși nimeni n-a găsit o cale să afle ce însemna cândva. Scoate-o și ambele cuvinte ajung în același punct de plecare. Cea mai veche formă a lui holy suna aproximativ ca hail-ag-az. Concluzia vine dintr-un articol din 1960 al profesorului Gustav Must.
Cum s-a transformat sănătos în sfânt
Cuvântul din spatele lui holy și whole a pornit cu un sens mai apropiat de sănătos sau complet. Pasul de acolo până la sacru nu e lung: un cuvânt pentru întreg și complet putea ajunge lesne să însemne desăvârșit moral și spiritual, ceea ce e la un pas de sfânt. Engleza a ținut familia unită și altfel. Verbul heal înseamnă a face pe cineva întreg, iar heal este înrudit cu holy. O replică din cartea The Kingfishers Catch Fire spune lucrul acesta simplu: „Ce este vindecarea”, a întrebat Teresa. „Înseamnă a face întreg”, a spus dr. Glenister. „Domnul nostru i-a atins pe leproși și pe orbi și i-a făcut întregi.”
Nimic nu arată că holy era folosit ca termen religios în limbile germanice înainte de venirea creștinismului. Unii cercetători au sugerat că cuvântul însemnase cândva inviolabil; alții l-au reconstruit ca favorabil, norocos, bun. În vechea expresie islandeză zei sfinți, sensul era probabil vrednic de închinare, și abia în lumea creștină monoteistă cuvântul a căpătat sensul de azi: despărțit de păcat, desăvârșit moral. Germanica avea și un cuvânt rival pentru sacru — goticul weihs — dar acesta nu a lăsat nicio urmă în engleza modernă. O fărâmă din el supraviețuiește în ultima literă a toponimului danez Odense, care însemna sanctuarul lui Odin. Cuvântul pe care engleza l-a păstrat pentru sfânt este cel care pornise de la sensul de sănătos.