O rudă jurasică a calamarului din Wyoming a fost cea mai bondoacă din specia ei

Acum aproximativ 160 de milioane de ani, o creatură marină înota deasupra a ceea ce este astăzi Wyoming și arăta ca un calamar, dar era construită ca un butoi mic. Două fosile rare au arătat acum că a fost cel mai gras și mai bondoc membru al întregii sale familii descoperit vreodată.

Un schelet mult mai lat decât restul

Animalul era un belemnit, membru al unui grup dispărut de creaturi marine care erau verișori ai calamarilor și caracatițelor de astăzi. Belemniții sunt printre cele mai comune fosile din lume. Ce supraviețuiește de obicei este un schelet intern dur numit rostrum, sau guard, care are formă de glonț.

Formațiunea Sundance din Wyoming păstrează rămășițele unei mări interioare antice care se întindea cândva peste o mare parte din vestul Statelor Unite și a oferit milioane de astfel de fosile. Paleontologul din Wyoming Jessica Lippincott, coautoare a studiului, spune că oamenii din regiune le poreclesc de obicei „funduri de calamar”.

Majoritatea exemplarelor din Wyoming sunt înguste: aproximativ 5 până la 10 centimetri lungime și doar 1 până la 2 centimetri lățime. Noua specie are o formă complet diferită. Scheletul său are aproximativ 10 centimetri lungime, dar circa 6 centimetri lățime, ceea ce îl face cel mai gros exemplar cunoscut. Animalul viu, inclusiv brațele, ar fi putut ajunge la aproximativ 60 de centimetri, sau cam doi picioare.

Două fosile descoperite la aproape treizeci de ani distanță

Primul exemplar a fost găsit la sfârșitul anilor 1990 de dr. Burkhard Pohl, fondatorul Centrului de Dinozauri din Wyoming. El a observat că era considerabil mai mare decât orice belemnit văzuse înainte, dar fosila a stat apoi necercetată într-un sertar al unei colecții de muzeu timp de mulți ani.

Al doilea a apărut când colecționarul de fosile Cliff Linster a găsit unul lângă Ten Sleep, Wyoming, și l-a donat Centrului de Dinozauri din Wyoming în 2019. Cu două exemplare disponibile pentru comparație, cercetătorii au avut în sfârșit suficiente dovezi pentru a descrie o specie nouă.

Au numit-o Wyoteuthis linsterorum. Numele genului înseamnă „un calamar din Wyoming”, iar numele speciei îl recunoaște pe Cliff Linster și familia sa pentru contribuția lor.

Pentru ce putea fi corpul lat

Paleontologul din Wyoming Bill Wahl, care și-a dedicat o mare parte din carieră căutând fosile în stat, a spus că exemplarul ciudat „ieșea în evidență ca un par în gard” în comparație cu nenumăratele altele găsite acolo. El a adunat o echipă internațională, inclusiv expertul în belemniți Alexey Ippolitov, acum doctorand la Universitatea Victoria din Wellington, Noua Zeelandă, și dr. Dean Lomax, cercetător onorific la Universitatea din Manchester. Lucrarea a fost publicată în revista Papers in Palaeontology.

Pentru a privi în interiorul fosilelor fără a le tăia, echipa a folosit o metodă de scanare care face fotografii cu raze X din multe unghiuri și construiește o imagine tridimensională a interiorului. Acele scanări au dezvăluit o surpriză: animalul părea să aparțină unei familii antice de belemniți despre care oamenii de știință credeau că s-a stins cu milioane de ani înainte ca el să trăiască.

Ippolitov a spus că a fost profund surprins să găsească ceva atât de neobișnuit într-un grup care a fost deja studiat mai bine de 200 de ani. El sugerează că dimensiunea relativ mare i-ar fi putut oferi animalului un avantaj la vânarea belemniților mai mici din genul Pachyteuthis care trăiau alături de el. Calamarii moderni, notează el, nu sunt deloc pretențioși la mâncare și vânează alte animale asemănătoare calamarilor, uneori chiar și semenii lor.