Crocodilii au supraviețuit asteroidului rămânând în locurile calde

Asteroidul care a lovit Pământul acum 66 de milioane de ani a exterminat dinozaurii, dar crocodilii și rudele lor antice sunt încă aici. O cercetare nouă sugerează că supraviețuirea lor s-a datorat unui obicei simplu: le plăceau locurile calde.

Asteroidul nu a făcut întreaga planetă la fel de ostilă

Oamenii de știință conduși de University College London au folosit modele computerizate pentru a stabili cum arătau clima și geografia Pământului după impact. Simulările lor au indicat că zonele de lângă ecuator au rămas suficient de calde pentru ca rudele crocodililor să trăiască în continuare acolo. Acele buzunare calde au funcționat ca refugii, unde populațiile supraviețuitoare au putut rezista și apoi s-au răspândit din nou.

Aceeași echipă modelase anterior habitatele dinozaurilor care au dispărut și a constatat că acele zone s-au restrâns mult mai sever după impact. În noul studiu, doar cele mai extreme simulări climatice au eliminat posibilele refugii ale crocodililor.

Autorul principal, dr. Alfio Alessandro Chiarenza, de la departamentul de științe ale Pământului al University College London, a declarat că asteroidul nu a făcut întreaga planetă la fel de ostilă pentru fiecare grup. El a spus că preferința de lungă durată a crocodililor pentru medii calde i-a plasat probabil pe supraviețuitori exact acolo unde climatele potrivite au rezistat cel mai bine, cum ar fi în jurul ecuatorului.

Au urmat căldura timp de 245 de milioane de ani

Pentru a ajunge la această concluzie, cercetătorii au adunat peste 7.000 de fosile și înregistrări care acoperă peste 400 de specii vii și dispărute. Au combinat aceste dovezi cu modele care au reconstruit clima și geografia Pământului pe parcursul a 245 de milioane de ani.

Un tipar s-a menținut: rudele crocodililor se mișcau odată cu căldura. Când planeta se încălzea, se extindeau în regiuni noi, ajungând uneori până în Antarctica. Când se răcea, se retrăgeau spre tropice.

Acum aproximativ 50 de milioane de ani, într-o perioadă deosebit de caldă, temperaturile globale erau cu aproximativ 10°C mai ridicate decât astăzi, iar regiunile polare nu aveau gheață permanentă. Rudele crocodililor trăiau la latitudini înalte în America de Nord, Europa și Antarctica. De-a lungul milioanelor de ani de răcire care au urmat, harta zonelor în care puteau prospera s-a restrâns spre regiunile tropicale mai calde.

A existat cel puțin o excepție. În urmă cu aproximativ 94 de milioane de ani, într-o perioadă în care temperaturile globale au urcat cu până la 14°C peste nivelurile moderne, o ramură a familiei crocodililor a dezvoltat capacitatea de a tolera condiții mai calde decât putea suporta restul liniei în alte momente.

Familia era mult mai stranie decât animalele care trăiesc astăzi

Crocodilii moderni împart multe trăsături recognoscibile cu rudele lor apropiate, dar arborele genealogic mai larg era extrem de variat. A inclus cândva erbivore puternic blindate, prădători care vânau în întregime pe uscat și animale cu o greutate de peste o tonă metrică.

Unul dintre cele mai remarcabile a fost Sarcosuchus, poreclit „super croc”, care putea atinge 12 metri lungime. Un altul, Postosuchus, era un prădător terestru care se putea deplasa fie pe două picioare, fie pe toate patru.

Dr. Chiarenza a spus că crocodilii sunt adesea numiți fosile vii, dar strămoșii și rudele lor s-au schimbat enorm, variind de la giganți de dimensiunea unui autobuz până la animale mici cu fața unui mops. Ceea ce a rămas surprinzător de constant, a spus el, a fost relația lor cu clima.

Descoperirea oferă o posibilă explicație pentru modul în care un grup apărut cam în același timp cu dinozaurii a îndurat două dintre cele cinci mari extincții în masă ale Pământului.