Salamandrele de foc strălucesc verde și cyan sub lumină ultravioletă

Dacă luminezi o salamandră de foc cu o lampă ultravioletă, animalul face ceva ce nu mai fusese documentat până acum: strălucește. Amfibianul negru și galben, răspândit în toată Europa și cunoscut pentru lichidul otrăvitor pe care îl elimină prin piele, se aprinde în tonuri de verde și cyan. Efectul trecuse neobservat deși specia este studiată de zeci de ani.

Strălucirea se vede pe părțile galbene

Cea mai puternică strălucire apare pe partea ventrală galbenă a salamandrei și de-a lungul flancurilor. Cercetătorii au identificat-o în principal în glandele pielii și în substanțele pe care aceste glande le eliberează. Secrețiile respective continuă să strălucească mai bine de 24 de ore după ce părăsesc corpul animalului.

Substanța luminescentă apare și în sângele salamandrei și în glandele sale granulare, ceea ce sugerează că moleculele fluorescente sunt răspândite în tot corpul, nu concentrate într-un singur loc. O astfel de strălucire răspândită în tot corpul este rară. Cercetătorii notează că fusese găsită anterior doar la broaștele de copac.

„Este fascinant că o specie atât de bine studiată ascunde încă fenomene necunoscute ca acesta”, spune Bernat Burriel, de la Muzeul de Științe Naturale din Barcelona, primul autor al studiului.

Salamandra nu produce singură lumina

Licuricii și alte creaturi luminoase își produc propria lumină prin reacții chimice în interiorul corpului. Salamandra de foc, în schimb, absoarbe lumina ultravioletă, pe care ochiul uman nu o vede, și o retrimite ca o culoare vizibilă. De aceea animalul arată obișnuit la lumina zilei și strălucește doar sub o lampă care emite lumină ultravioletă. Institutul din spatele lucrării descrie culoarea ca albastru-turcoaz.

În pădurile unde trăiesc salamandrele de foc, singura lumină nocturnă vine de la lună și stele, iar lumina lunii pline conține o proporție mai mare de lungimi de undă ultraviolete și violete decât lumina zilei. Cercetătorii sugerează că acest lucru ar putea adăuga mici pete verzi și cyan pe semnele galbene ale salamandrei.

Ani la rând s-a crezut că animalele luminoase trăiesc aproape exclusiv în mare, cu scorpionii ca rară excepție terestră. Lucrări recente au găsit același truc la reptile, păsări și alte amfibieni. Noul studiu, publicat în Royal Society Open Science, a fost condus de cercetători de la Muzeul de Științe Naturale din Barcelona, Institutul de Biologie Evolutivă din Spania și Institutul Max Planck pentru Ecologie Chimică din Jena, Germania.

La ce folosește strălucirea rămâne încă necunoscut

O idee este că îi ajută pe salamandre să se găsească între ele în locuri întunecate sau aglomerate, ori să-și aleagă perechea. Alta este că întărește un avertisment pe care animalele îl transmit deja. Salamandrele de foc își fac cunoscută otrava prin modele îndrăznețe galbene și negre, o strategie numită aposematism: culorile aprinse le spun prădătorilor că animalul este periculos. O strălucire suplimentară, slabă, ar putea face mesajul mai ușor de observat.

„Fluorescența îndeplinește mai multe criterii care sugerează o funcție de comunicare”, spune Martin Kaltenpoth, director la Institutul Max Planck pentru Ecologie Chimică și coautor al studiului.

Legătura dintre culorile de avertizare ale salamandrelor și toxinele lor a fost descifrată acum mai bine de un secol, când oamenii de știință au identificat samandarinele, otrava puternică pe care animalele o construiesc din materii prime asemănătoare colesterolului. Chiar și așa, strălucirea a fost o surpriză. „Prezența acestui compus fluorescent a fost surprinzătoare, pentru că secrețiile pielii salamandrelor sunt studiate chimic de zeci de ani și nu aveam cunoștință de niciun raport publicat despre fluorescență”, spune Andrés Brunetti, de la Institutul Max Planck pentru Ecologie Chimică.

Specia este listată ca vulnerabilă pe Lista Roșie a IUCN a speciilor amenințate, iar distrugerea și fragmentarea habitatului se numără printre amenințările cu care se confruntă.