Păianjenii ar putea avea o fază de somn ca cea în care visează oamenii

Păianjenii ar putea avea o fază de somn ca cea în care visează oamenii. Cercetătorii de la Universitatea din Bonn au petrecut mai multe zile și nopți urmărind un păianjen săltăreț australian și au descoperit două faze de somn clar diferite, una dintre ele marcată de mișcări ale ochilor și tresăriri musculare — genul de mișcări pe care le fac oamenii în timpul somnului cu vise.

Un vânător cam cât o monedă

Păianjenul din studiu era Portia fimbriata, un păianjen săltăreț australian mic care ajunge la aproximativ mărimea unei monede de un euro. Este un vânător neobișnuit: în loc să prindă insecte, se specializează în vânarea altor păianjeni. Face asta cu trucuri, inclusiv imitând vibrațiile produse de o insectă care se zbate într-o pânză. Un păianjen care construiește pânze simte acele vibrații, vine în căutarea a ceea ce pare a fi o masă ușoară și găsește în schimb Portia vânătoare.

Acest tip de comportament inteligent este motivul pentru care cercetătorii au ales această specie. Voiau să studieze legătura dintre somn, sistemul nervos și capacitatea de a învăța. Ce au descoperit au fost două faze de somn care puteau fi distinse. Una dintre ele seamănă cu faza pe care oamenii o numesc REM, prescurtare de la rapid eye movement. În timpul acelei faze, păianjenii își mișcau ochii și aveau tresăriri musculare.

Cum deosebești un păianjen adormit de unul nemișcat?

Un păianjen care stă nemișcat nu este neapărat adormit, așa că echipa a trebuit să îl testeze. Fiecare păianjen a fost plasat singur într-un vas de plastic cu diametrul de 12 centimetri și urmărit în diferite condiții de iluminare. Camerele cu infraroșu le-au permis cercetătorilor să filmeze de-a lungul nopții fără a folosi lumină vizibilă, care ar fi deranjat animalele. Înregistrările au surprins pozițiile de somn ale păianjenilor, odihna lor liniștită și izbucnirile lor de mișcare asemănătoare REM. O poziție a fost văzută des: atârnând cu capul în jos sub o pânză pe care păianjenul o țesuse singur.

Echipa a folosit și sunete pentru a vedea cât de repede reacționa un păianjen la o perturbare. Mai întâi a trebuit să găsească un sunet care producea un răspuns constant și repetabil — nu o sarcină simplă, pentru că păianjenii percep lumea altfel decât oamenii. Cercetătorii au întrerupt apoi odihna păianjenilor pentru a vedea dacă dormeau mai mult după aceea, un tipar cunoscut sub numele de somn de recuperare. Luate împreună, înregistrările și testele au oferit dovezi puternice că acești păianjeni au un somn autentic, reglat, cu faze distincte, și nu pur și simplu stau liniștiți.

Ce nu poate spune studiul

Cercetătorii nu au putut măsura activitatea cerebrală a păianjenilor. Au lucrat exclusiv pe baza comportamentului, ceea ce a însemnat să colecteze videoclipuri de înaltă rezoluție de-a lungul multor zile și nopți și să analizeze o cantitate foarte mare de material. Echipa este clară că vederea unor mișcări asemănătoare REM nu dovedește că păianjenii visează. Nimeni nu a arătat ce, dacă se întâmplă ceva, se petrece în mintea unui păianjen în timpul acelei faze.

Somnul a fost studiat îndeaproape la oameni și la alte animale cu coloană vertebrală, dar se știe mult mai puțin despre animalele al căror sistem nervos este construit foarte diferit. Chiar și așa, această lucrare este descrisă ca prima confirmare experimentală cuprinzătoare că păianjenii au un somn real, reglat, și nu o simplă inactivitate. Ea ridică și o întrebare mai mare: cum a evoluat somnul și ar putea animalele cu sisteme nervoase foarte diferite de ale noastre să împărtășească unele dintre trăsăturile sale de bază?