Linia familiei rechinilor este mai veche decât copacii, rechinii moderni nu

Rechinii sunt mai vechi decât copacii. Aceasta este afirmația, iar experții în rechini întrebați despre ea spun că se susține, atâta timp cât „rechin” înseamnă întreaga linie de familie, nu doar animalele recunoscute astăzi.

Primii copaci au apărut târziu

Copacii nu sunt o caracteristică străveche a planetei. Cindy Looy, paleobotanistă la University of California, Berkeley, a declarat pentru Live Science că momentul apariției primilor copaci nu este foarte controversat: au evoluat în epoca Devonianului mijlociu, acum aproximativ 380 până la 390 de milioane de ani. O lucrare de cercetare publicată în revista Nature plasează originea copacilor în Devonianul mijlociu, o fereastră de timp indicată ca 398 până la 385 de milioane de ani în urmă, așa că limitele exacte ale acelei perioade sunt încă disputate.

Ce arată fosilele este mai concret. Primul copac adevărat din registrul fosil este de obicei considerat Archaeopteris, găsit într-o pădure fosilă veche de 385 de milioane de ani lângă Cairo, New York. Avea părțile așteptate de la un copac: un trunchi înalt lemnos, frunze și un sistem radicular adânc. Alți copaci timpurii apar chiar mai devreme. Eospermatopteris, din pădurea antică de la Gilboa, New York, datează de acum aproximativ 390 de milioane de ani, iar Calamophyton, găsit în sud-vestul Angliei, de aproximativ 393 de milioane de ani.

Rechinii moderni au apărut mult mai târziu

Dacă „rechin” înseamnă rechinii care trăiesc astăzi, imaginea se inversează. Rechinii moderni pe care îi vedem astăzi au apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 195 de milioane de ani, în perioada Jurasic, mult după ce pădurile se răspândiseră pe uscat. Fosilele din acea perioadă pot fi urmărite până la linii evolutive încă existente, inclusiv Hexanchiformes, un ordin de rechini recunoscut după șase sau șapte branhii și o singură înotătoare dorsală. Conform acelei definiții, rechinii nu sunt deloc mai vechi decât copacii.

Rudele dispărute care clarifică lucrurile

Afirmația mai veche se bazează pe rudele dispărute ale rechinilor. John Maisey, curator emeritus responsabil de peștii fosili la American Museum of Natural History din New York, a spus că răspunsul stă în întregime în detaliile mărunte și că linia rechinilor din cadrul peștilor merge, în general, mai departe în trecut decât copacii. Fosilele din grupurile surori ale rechinilor moderni se întind prin perioada Permian și în Devonian, o perioadă de timp de la aproximativ 359 de milioane la 420 de milioane de ani în urmă.

Cele mai abundente dintre acestea erau hybodonții, un grup dispărut de pești spinoși al căror cartilaj, materialul flexibil care alcătuiește scheletul unui rechin, se întărea într-un model similar cu cel al rechinilor moderni. Maisey a descris acel model, numit cartilaj calcificat teselat, drept un semn distinctiv important. Este genul de detaliu care decide dacă o fosilă este considerată rechin și, prin urmare, dacă linia rechinilor este mai veche decât primul copac.